La curva de la felicidad, a lo largo de la vida, sigue la forma de una U: la gente reporta altos niveles de felicidad alrededor de los 20 años. Pero a medida que los años avanzan, la gente va bajando sus niveles de felicidad, alcanzando el punto más bajo cerca del comienzo de los 50 años. La felicidad vuelve a resurgir desde ahí hacia la vejez y los años de retiro, así lo expone el paper «Do Humans Suffer a Psychological Low in Midlife? Two Approaches (With and Without Controls) in Seven Data Sets» publicado en el National Bureau of Economic Research.

El análisis abarca siete encuestas masivas, las que suman más de 1.3 millones de personas seleccionadas de manera aleatoria de 51 países.

La curva de la felicidad

Relación de la felicidad (o satisfacción de vida) y edad a través de siete grandes encuestas:

Nota: Las líneas de tendencia están escaladas a un mínimo común y un rango máximo.

Fuente: Blanchflower and Oswald, 2017 · Gráfico del WEF

La forma de la curva de la felicidad, más que cualquier valor absoluto, es lo que aquí importa. Las encuestas preguntaron por la felicidad en diferentes formas. Algunas se centran en términos de «satisfacción». Mientras, otras preguntaron a la gente que clasificara en qué punto se sentían entre «feliz» e «infeliz». Por esto los valores absolutos de cada línea no son directamente comparables.

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Dos cosas destacan por sobre el resto: primero, todas las curvas siguen en general la forma de una U. La juventud y la vejez son períodos de relativa felicidad, mientras que la «edad media» es el punto más bajo. Segundo, las encuestas generalmente concuerdan que la parte más baja de esa U se ve entorno a los 50 años.

La diferencia entre los dos —la felicidad en la juventud y la felicidad en la «edad media»— equivale aproximadamente al declive en el bienestar causado por divorciarse o perder el trabajo, de acuerdo al análisis

Estas similitudes son aún más significativas dadas las diferencias entre las distintas encuestas, que fueron tomadas en diferentes países. Ellas incluyen la General Social Survey (54.000 estadounidenses respondieron), la European Social Survey (312.000 europeos de 32 países respondieron), la encuesta Understanding Society (416.000 británicos la respondieron), entre otras.

Razones de la curva de la felicidad

Hay que notar que el punto mínimo en la curva de la felicidad no denota absoluta miseria. Las personas de alrededor de 50 años siguen generalmente valorando su satisfacción de vida en rangos medio-altos, un 7 entre 10 o un 3,5 entre 5. Pero eso es substancial y significativamente más bajo de cómo la gente valora su felicidad cuando tiene cerca de 20 años. La diferencia entre los dos —la felicidad en la juventud y la felicidad en la «edad media»— equivale aproximadamente al declive en el bienestar causado por divorciarse o perder el trabajo, de acuerdo al análisis.

«Hay mucha evidencia», concluyen los autores del estudio, «de que los humanos experimentan una baja psicológica durante su ‘edad media'». Las causas exactas de esto no están del todo claras. Una explicación común es que en los países más desarrollados, esa «edad media» es un tiempo particularmente estresante. La gente alrededor de los 50 años están usualmente en el punto más alto de sus carreras (con todos los dolores de cabeza que eso conlleva), y muchos están lidiando con hijos adolescentes.

• Fuente: The World Economic Forum